主要内容

《盐铁论》分为10卷60篇。前41篇是写盐铁会议上的正式辩论，自第42篇至59篇是写会后的余谈，最后一篇杂论是作者写的后序。篇各标目，前后联成一气，采用对话文体，以生动的语言真实反映当时的辩论情景，保存了不少西汉中叶的经济史料和丰富的经济思想资料。书中记述，在汉昭帝下诏调集的这次盐铁会议上，贤良文学们提出，盐铁官府垄断专营和平准均输等经济政策是造成百姓疾苦的主要原因，所以请求废除盐、铁和酒的官府专营，,并取消均输官。

均输和平准是汉武帝时期，其最初目的是利用行政手段干预市场和调剂物价的两种措施，均输就是在各地设置均输官，负责征收、买卖和运输货物，地方应交纳的贡物，折合成钱交给均输官，均输官再在各地之间贱买贵卖，调节物价，同时也为国家增加了收入。平准则是官府负责京师和大城市的平抑物价工作，贱时国家收买，贵时国家抛售，抑制奸商的投机倒把行为，稳定物价。但是由于理论的过于理想化，造成了百姓买什么什么贵的恶性循环。

书中的御史大夫即桑弘羊，站在封建中央政府的立场,强调法治，崇尚功利，坚持国家干涉经济的政策，对盐铁官营、平准、均输等重大政策措施采取坚决维护的态度，认为它有益于国，无害于人，既可以增加国家财政收入，以佐助边费，又有发展农业生产,离朋党，禁淫侈，绝并兼之路的作用，因而决不可废止。他在为盐铁官营等政策辩护时，全面地提出了他对工商业的看法。他接受了范蠡、白圭的重商思想和国家经营工商业的思想，认为工商业在人民经济生活中是不可少的，,人民生活所需的养生送终之具均待商而通，待工而成，所以，他主张开本末之途，通有无之用，农商交易，以利本末。但他认为工商业应该由政府控制，发展官营工商业。这样既可以增加国家财政收入，又可以排富商大贾，抑制他们的兼并掠夺，有利于使民务本，不营于末，有利于建本抑末,其实质是加强腐朽的国营垄断.,不利于经济的长期发展.