创作背景

《长生殿》的故事来自于唐朝开元天宝年间的史实。唐明皇杨贵妃的故事在安史之乱以后便开始在民间流传，并经常为文人的创作所采用。晚唐的诗人白居易就写过长诗《长恨歌》，同时的陈鸿写过传奇《长恨歌传》，这些都是有高度艺术成就的作品。

元明以来，无论诸宫调、院本、杂剧、南戏、传奇、弹词、鼓词中，都有有关这个故事的创作，例如明人吴世美有传奇《惊鸿记》。在这些作品中，有的着重描写他们荒淫的宫廷生活，有的侧重描写他们的爱情，具有浓厚的悲剧意味。元杂剧在清代已无法直接演出，而《惊鸿记》中涉秽的情节让人不满，所以，为这样一个人所熟知的历史故事编写一种较为完美的演出剧本，是《长生殿》创作的主要动因。

《长生殿》取材广博。主要取材于：白居易《长恨歌》、陈鸿《长恨歌传》。 元白仁甫之《梧桐雨》。王伯成《天宝遗事诸宫调》。

洪昇在作《长生殿》前，先写《沉香亭》一剧，取明皇贵妃事。其后又去李白，加入李泌辅肃宗事，改名《舞霓裳》。更删杨妃、安禄山秽事，增其归蓬莱、唐明皇游月宫事，专写两人生死之情，遂定名为《长生殿》。前后增改，十余年凡三易稿。足见其辛勤、严肃，不轻易如此。《长生殿·自序》作于康熙十八年，据说《长生殿》剧本的创作，是受庄亲王世子所请。