创作背景

《喻世明言》在三言之中最早出，《警世通言》刊于1624年，《醒世恒言》刊于1627年，《喻世明言》应是在1620年至1624年前。三部选集虽非同时刻成，但是它们的创作、编印，是一个有计划的工作。传本《古今小说》扉页上有书铺天许斋的三行题识，中云：本斋购得古今名人演义一百二十种，先以三之一为初刻云。而本书目录之前，也题古今小说一刻。这不只说明继这部初刻或一刻之后必将有二刻和三刻继续问世，而且也使读者明白了，,古今小说四字本来是编者给自己编纂的几个通俗小说选集所拟定的一个总名。但是，当《古今小说一刻》增补再版的时候，书名却改成了《喻世明言》；而等到二刻、三刻正式出书时，它们也各各有了自己的名称：《警世通言》和《醒世恒言》。这样，《古今小说》对于后来的读者，也就无异于《喻世明言》的一个异名了。从三言所以分别名之为喻世明言、警世通言、醒世恒言的字面寓意更不难看出冯梦龙的纂辑遴选工作是有严格标准的，其于社会的效益目的也是十分明确的。

此外，在《喻世明言.绪言》一文中，纂辑者表示：这部书是广求先代奇迹及闾里新闻而来，经过长年累月的收集整理，并非一朝一夕所能完成的。而书中所选、所编撰的内容，大抵都是精挑细选，以达到有助社会，引人向善等的效果，并不是随随便便摘录。经过这样的努力，才终于有了这个四十篇的选集，刊行问世。