发展历程

中国小说在魏晋南北朝时期还处于萌芽阶段，当时大量的是记述神灵鬼怪的志怪小说，少数记人事的小说如《世说新语》，则多记上层人士的谈吐和轶事。这些小说，大抵篇幅短小，文笔简约，缺少具体的描绘。到唐代传奇产生，情况有了很大的改变。

在艺术形式上，篇幅加长，叙述宛转，文辞华艳，与六朝之粗陈梗概者较，演进之迹甚明；部分作品还塑造了鲜明动人的人物形象。唐代传奇的出现，标志着中国古代短篇小说于成熟。宋洪迈说:唐人小说，不可不熟。小小情事，凄惋欲绝，洵有神遇而不自知者。与诗律可称一代之奇。他把唐传奇同唐诗相提并论，给予很高的评价。

唐代传奇的繁荣，有一定的历史、社会原因。唐朝统一中国以后，长期来社会比较安定，农业和工商业都得到发展，如长安、洛阳、扬州、成都等一些大城市，人口众多，经济繁荣。为了适应广大市民和统治阶层文娱生活的需要，在这类大城市中，民间的说话艺术应运而生。当时佛教兴盛，佛教徒也利用这种通俗的文艺形式演唱佛经故事或其他故事，以招徕听众、宣扬佛法，于是又产生了大量变文，促进了说话艺术的发展。从民间到上层，说话普遍受到人们的喜爱。,郭湜《高力士外传》记载，唐玄宗晚年生活寂寞，高力士经常让他听转变说话即说变文和小说以解闷取乐。王建《观蛮妓》、吉师老《看蜀女转昭君变》诗，都说到了女妓演唱王昭君的故事。《目连救母变文》的故事则为白居易、张祜所熟悉和引用。

段成式《酉阳杂俎》续集《贬误》篇记他于太和年间观杂戏，中有市人小说，讲名医扁鹊的故事。所谓市人小说，即指街坊艺人讲说的故事。当时文人聚会时，也有以说话消遣的。元稹《酬白学士代书一百韵》诗:翰墨题名尽，光阴听话移。自注:乐天每与余游从，无不书名题壁，又尝于新昌宅说‘一枝花话'，自寅至巳，犹未毕词也。一枝花话讲的就是白行简《李娃传》所记的故事，历四个时辰，即今八个小时尚未讲完，可见叙述非常细致。在某些唐传奇篇末，,往往述及本文的写作是由于朋友间的说话，如昼宴夜话、宵话征异、话及此事、因话奇事等。文士间流行说话风气，其说话艺术又很细致，是促使唐传奇大量产生并取得突出成就的一个重要原因。

唐代科举取士，重视文学。在各科中，考试诗赋杂文的进士科最受重视。士人应试之前，常以所作诗文投献名公巨卿，以求称誉，扩大社会名声，为考中进士科创造条件，当时称之为行卷。传奇文也常用作行卷。宋赵彦卫《云麓漫钞》说，唐代士人行卷，逾数日又投，谓之‘温卷'，如《幽怪录》、《传奇》等皆是也。传奇以叙事为主，文体近于野史，中间常穿插诗歌韵语，结尾缀以小段议论，即所谓文备众体。唐代后期传奇专集产生颇多，大约同这种行卷、,温卷风尚有关。但赵彦卫的说法，在唐宋文献资料中缺乏有力佐证，因而有的研究者对此表示怀疑。

魏晋南北朝作者把小说作为记录异闻奇事的野史一类看待，略叙梗概，不讲究语言的藻饰。《文心雕龙》详述各种文体，下及谐辞隐语，于小说一类却只字不提。说明在当时区分文笔，注意藻绘的风气中，志怪记人之类的小说，因缺乏文采而不为论者所重视。唐传奇情况则大不相同。鲁迅说：唐人始有意为小说，认为传奇者流，源盖出于志怪，然施之藻绘，扩其波澜，故所成就乃特异。其间虽亦或托讽喻以纾牢愁，谈祸福以寓惩劝，而大归则究在文采与意想，,与昔之传鬼神明因果而外无他意者，甚异其趣矣。这就指出了唐传奇作者是有意识地进行文学创作，虚构曲折情节，注意语言华美，富于文采与意想，从而取得了突出的文学成就。

继南北朝之后，佛道两教在唐代有进一步的发展，在社会上广泛流行。两教的经典和文艺作品，如变文、壁画等其中包含着不少情节离奇曲折、想象丰富奇特的故事。它们对一部分唐传奇的题材、构思以至细致的描绘有一定影响，同时也给它们羼入了大量宗教迷信的杂质。