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《北史》上起北魏登国元年，下迄隋义宁二年，记北朝北魏、西魏、东魏、北周、北齐及隋六代二百三十三年史事。应当指出的是，隋代的最初九年即开皇元年至开皇九年的历史，可以作为北朝历史看待；至于开皇九年隋灭陈统一全国以后的历史，本是统一的封建皇朝的历史，把这一段历史看成北朝史而写入《北史》是不恰当的。当然，也许是作者考虑到编纂上的困难，不得不作这样的安排，但我们来看待和叙述北朝史，则不应沿袭《北史》的这个做法。

《南史》《北史》的作者李延寿撰写这两部书，本是为了追终先志，继承父亲李大师未竟的事业。李大师，字君威，隋唐之际人。他熟悉前代历史，又长于评论当世人物，青年时代就产生了撰写一部编年体南北朝史的志向。但他着手做这件工作时，已是唐朝武德初年了。不久，他因生活条件的变化，又曾一度中辍了这件事。当他再次获得从事于此种撰述机会时，已是武德九年，而他在贞观二年就去世了。他在临终之前，因所撰未毕，以为没齿之恨。父亲的事业和遗恨，,深深地影响着李延寿，对他产生了一种感召的力量。李延寿，字遐龄，贞观初年参与《隋书》编撰工作，从这时起，他就决心把南北朝史写出来。以实现父亲的遗愿。李延寿用了十五、六年的时间搜集资料，而在贞观十七年因参与修撰《五代史志》的工作，便得以广泛阅读宋、齐、梁、陈、魏、齐，周、隋八朝正史，于是正式开始撰写《南史》《北史》。除八朝正史外，李延寿还参考各种杂史一千余卷，历时十六年，于唐高宗显庆四年，撰成《南史》《北史》共一百八十卷。,据说唐高宗还为《南史》《北史》写了一篇序，可惜这篇序文早已失传。

《南史》《北史》主要取材于宋、齐、梁、陈、魏、齐、周、隋八书。李延寿撰写二史的方法是对八书进行抄录和连缀，并鸠聚遗逸，以广异闻，除其冗长，捃其菁华。这是一个改写、补充和删节的过程，并非一般的抄录可比。不过，李大师原来是打算编年以备南北，而李延寿却以纪传体撰成《南史》《北史》，这是后者在追终先志过程中的一个变化，无碍于他们共同的目的和旨趣。了解了上面这些基本情况，对于怎样读《南史》《北史》的问题就比较好理解了。